Pada Akhir Maret 2026 lalu saya memperoleh kesempatan berharga untuk melakukan kunjungan akademik singkat ke Harvard University. Sebagai seorang Fulbright Visiting Scholar di The Ohio State University, pengalaman ini menjadi salah satu momen penting dalam perjalanan akademik saya di Amerika Serikat. Saya datang bukan sekadar untuk melihat kampus tertua di Amerika Serikat (Didirikan pada tahun 1636) yang namanya “telah terlanjur mendunia”, namun lebih jauh yaitu untuk belajar secara langsung tentang bagaimana sebuah universitas menjaga reputasi dan kualitasnya selama ratusan tahun. Selama beberapa hari di Harvard, saya berkesempatan bertemu dengan mahasiswa pascasarjana asal Indonesia dan beberapa negara lainnya yang sedang menempuh studi di berbagai bidang: pendidikan, studi agama, politik, hukum, arsitektur, kebijakan publik, kedokteran, hingga sains terapan. Pertemuan itu memberi kesan mendalam. Mereka datang dari latar belakang berbeda, tetapi dipertemukan oleh satu hal yang sama: semangat akademik yang tinggi dan budaya berpikir yang serius.
Pada kesempatan ini, saya juga berkesempatan diterima oleh beberapa kolega di Prince Alwaleed Bin Talal Islamic Studies Program dan Graduate School of Education di University of Harvard serta berdiskusi dengan beberapa dosen pengajar dan mahasiswa di fakultas tersebut. Dari percakapan-percakapan singkat itu, saya menangkap sesuatu yang yang sangat penting, khususnya terkait keunggulan Harvard yang ternyata tidak semata dibangun oleh gedung megah, fasilitas mahal, atau aturan administrasi yang rumit. Kekuatan utamanya justru terletak pada ekosistem akademik yang hidup dan dihidupkan. Pandangan ini sejalan dengan kajian mutakhir mengenai quality culture di perguruan tinggi. Verschueren dkk (2023) yang menjelaskan bahwa kualitas kampus tidak cukup dijaga melalui mekanisme kontrol formal, tetapi perlu dibangun melalui perpaduan antara sistem manajerial, kepemimpinan, komunikasi, serta dinamika antarindividu dalam komunitas akademik. Dengan kata lain, mutu lahir dari budaya yang dihidupi bersama, bukan sekadar dari audit dan dokumen administratif.
Di University of Harvard, mutu tampaknya tumbuh dari kebiasaan intelektual yang dipelihara terus-menerus. Dosen menjaga integritas dalam mengajar dan meneliti. Mahasiswa terbiasa menguji gagasan, bukan sekadar menerima informasi. Staf akademik bekerja profesional untuk menopang proses ilmiah. Semua unsur bergerak dalam satu budaya yang sama: menghargai ilmu pengetahuan, etika, dan dampak jangka panjang. Temuan ini juga sejalan dengan riset Myllykoski-Laine dkk. (2022) yang menekankan pentingnya supportive pedagogical culture dalam universitas. Kampus unggul biasanya memiliki lingkungan kerja kolegial, dukungan pengembangan dosen, ruang kolaborasi, dan orientasi kuat pada pembelajaran mahasiswa. Artinya, keunggulan institusi sangat dipengaruhi oleh iklim akademik sehari-hari.
Pelajaran paling berharga dari kunjungan akademik saya kali ini adalah tentang standar tinggi tidak selalu lahir dari banyaknya aturan, tetapi dari nilai-nilai yang dijaga bersama oleh semua pihak. Aturan memang penting, tetapi ia hanyalah alat. Tanpa budaya akademik yang sehat, aturan sering kali berhenti sebagai formalitas. Banyak perguruan tinggi di negara berkembang, termasuk Indonesia, masih terjebak pada pendekatan administratif dalam membangun mutu. Kita seringkali hanya sibuk menyusun regulasi, mengejar akreditasi, memenuhi borang, dan menambah prosedur. Semua itu memang dibutuhkan. Namun, jika energi institusi habis untuk urusan administratif, kita berisiko lupa membangun hal yang lebih mendasar: budaya belajar, tradisi riset, integritas akademik, dan keberanian berpikir kritis. Studi Chen (2023) tentang pendidikan tinggi di Taiwan menunjukkan bahwa reformasi penjaminan mutu yang berhasil justru terjadi ketika internal quality assurance mendorong perubahan budaya di tingkat kampus, bukan sekadar memenuhi tuntutan eksternal. Sistem penjaminan mutu menjadi efektif ketika ia menggerakkan kesadaran kolektif warga kampus untuk terus memperbaiki diri.
Dalam konteks Indonesia, penelitian Hidayat dkk. (2024) menegaskan bahwa keberhasilan sistem penjaminan mutu internal sangat bergantung pada kemampuan perguruan tinggi membangun budaya mutu yang khas: layanan akademik yang baik, produktivitas ilmiah, dan komitmen pengabdian kepada masyarakat. Harvard memberi contoh bahwa reputasi besar adalah hasil investasi panjang terhadap manusia dan nilai. Dosen diberi ruang berkembang sebagai ilmuwan. Mahasiswa didorong berani berbeda pendapat. Penelitian diarahkan bukan hanya untuk publikasi, tetapi juga memberi manfaat nyata bagi masyarakat. Kampus menjadi tempat bertemunya kecerdasan, karakter, dan tanggung jawab sosial.
Tentu tidak realistis jika kita meniru Harvard secara utuh. Setiap negara memiliki konteks, sejarah, dan tantangan masing-masing. Namun, semangat dasarnya dapat dipelajari. Universitas unggul tidak dibangun dalam semalam. Ia dibentuk oleh konsistensi menjaga kualitas, keberanian merawat integritas, dan kesabaran menanam budaya akademik lintas generasi. Bagi saya pribadi, kunjungan singkat ini bukan sekadar pengalaman melihat dan merasakan atmosfer kampus dengan reputasi tinggi. Ia menjadi ruang refleksi tentang masa depan pendidikan tinggi kita. Jika ingin melahirkan universitas yang dihormati dan bereputasi dunia, kita perlu mulai dari pertanyaan mendasar: apakah kampus kita sudah menjadi tempat yang menumbuhkan kejujuran ilmiah, rasa ingin tahu, kerja keras intelektual, dan keberpihakan pada kemaslahatan publik?
Karena pada akhirnya, mutu sejati tidak lahir dari papan nama besar atau tumpukan aturan. Ia tumbuh dari ekosistem yang membuat setiap orang di dalamnya ingin terus belajar, bekerja dengan benar, dan memberi manfaat bagi sesama. Wallahu’alam bissawab
Penulis : M. Arif Rahman Hakim
Dosen UIN Fatmawati Sukarno Bengkulu/
Fulbright Visiting Scholar Ohio State University
Daftar Referensi
Chen, L. H. (2023). Internal Quality Assurance and Cultural Change in Taiwanese Universities. Studies in Higher Education, 48(9), 1457–1472.
Hidayat, R., Suryadi, A., & Nugroho, M. (2024). Internal Quality Assurance System and Quality Culture in Indonesian Higher Education. Migration Letters, 21(S4), 455–468
Myllykoski-Laine, S., et al. (2022). Supportive Pedagogical Culture in Higher Education Institutions. Higher Education, 84, 1123–1141.
Verschueren, N., et al. (2023). Quality Culture in Higher Education: A Systematic Review of Drivers and Barriers. Education Sciences, 13(2), 123.
